慢阻肺本质上是长期微小损伤的累积，也就是说，慢阻肺的发生是一个漫长的过程。在疾病的早期，患者无症状或只会出现轻微的呼吸道症状，例如咳嗽、咳痰，往往不能引起重视，殊不知这正是气道受损、产生炎症的警报。

随着疾病进一步发展，患者会出现活动后呼吸困难的症状，典型的表现是“气流受限”，也就是呼吸困难，并且该症状会进行性加重。患者往往到了这时才会寻求医生的帮助，但此时疾病已经处于不可逆的阶段。药物治疗仅能减轻症状和延缓肺功能下降速度。

因此，如果经常出现咳嗽、咳痰、喘息等表现，特别是长期吸烟者以及接触危险因素者，一定要提高警惕。慢阻肺患者的治疗效果、生活质量，与治疗干预的时机密切相关。遗憾的是，目前我国的慢阻肺早期诊断率很低，许多患者并不知道自己患病。